少女は名もなきモブウマ娘。――――は、何にもなれなかった。もともと、何でもなかったから。
でも、彼女だって懸命だったから、なにも変えられない、なんていうことはなかったのだ。
――――という、ウマ娘がいた。
大粒の瞳に栗毛のショートカットに整った容貌が目立ち、そして遠くからでも引き締まった体躯に臀部からつま先まで太く鍛え上げられているのが分かる、そんなひどく《《それらしい》》ウマ娘だった。
トレセン学園にてトレーニングに励んでいた頃に彼女は、驚くほどに多くの視線を集めている。
曰く、その目標に命をかける姿から目を離せないと。実際に彼女はその欠片ばかりの才能を一瞬に使い潰すことで、閃光のように輝くことには成功していた。
でも、どうしてそんなに必死に走るのだろう。周囲はそんな疑問を未だに忘れられない。彼女の足跡、蹄鉄の踏みしめた後には煌めきしか残っていなかった筈だったのに無理をして。
だがただ、それだけじゃ嫌だったのだ。少女はどうしても走り抜けたかった。
そう、彼女は自分を走らせてくれた一頭の馬の命のために、燃え尽きるまで駆け抜ける路を選んだのだ。
それが成功したかどうかは、誰にも分からない。
けれども彼女は最後に勝ったというのは、間違いなかった。
春の空に混じるように、栗色が揺れる。視界にそれが頻繁に入りながらも、走りは一向に止まらない。
女性の手は何時だって空だ。それはもう自分の速さを競う必要がないから。けれどもそれでも走り、止まる。
疲れに息を荒げながら、彼女は誰にともなくこんな言葉を紡いだ。
「大丈夫」
彼女は、多くの人に不幸と見られる。脚光を浴びるウマ娘ではなくなって久しい、ただの娘だとは女性とて理解している。
人の歩道の隣のレーンを過ぎていく年下のウマ娘達の尻尾を追いかけ続けることすら難しい身体になっても、どうして貴女は走っているのか、よく聞かれた。
けれども彼女は、知っていた。ただ走ることに、走りたくなってしまうことに、順位はあまりに無関係であることを。
沢山の尾を追いかけ走った、しかし全てには届かなかった。でも何時しか振り返ってみれば、それだって私なりの彼のためのはなむけにはなれただろう。
あの子に、意味はあったのだ。それは多くの人に見せつけられて、だからもう私は大丈夫だと女性は思うのである。
「私はね、――――号」
天を仰ぐ。きっとそこに彼は居るのだろう。ひょっとしたら私を見つけられないくらいに自由に走るのを楽しんでいるのかもしれなかった。
でも、サラブレッドは空を駆けるもの。なら、それでいい。
幾ら何をしようと届かなくも、それでもあんなに頑張れた過去はどうしたって誇らしいものでしかなかったから。
「……あなたのために走れて、本当に楽しかった！」
故に、女性はそう空に向けて叫ぶ。
ずっと笑顔の彼女の靴の底に鉄はない。だからもう、足跡はどこまでもソフトで柔らかく誰の目を引くものではないのかもしれないけれど。
「ふふ」
楽しさ。そればかりがきっと彼女たちの駆ける意味。
さて。駆けて、走って。でもそれだけを人生にするつもりも出来るつもりも、もとウマ娘だった彼女にはなかった。
トレセン学園を辞めざるを得なくても、大学を出るまで学びだって重ねた彼女は、存外賢い方でもあったようで、並大抵の大人に負けない結果を出せた。
故に、狭き門は此度も彼女のためにも開いてくれたのだった。
また一緒になれるねと、年齢的に中堅の域になった元トレーナーと合格を喜びあって、彼女はその門をくぐる。
「ん。トレセン学園、だね」
怖怖としていた最初と違う不思議な感覚で、今度は人の身で再びその威容を見上げた。
大きい。でも以前よりも少し古ぼけてきているような。でも草の香りは変わらずに、空は相変わらずとっても綺麗だった。
「っと」
「あれ」
「新しいトレーナーさんかな？」
「……？」
本日は別に学園に予定はない。
だが、懐かしさに負けて向かった結果、多くの才気に溢れた少女たちが登校のために通り過ぎるのを横目に彼女はその場で天を仰いでいた。
ああ、これからここで私は彼女らのためになるのだ。私はここで走り続けられなかったけれど、彼女達はそうならないように。
それはなんて、素晴らしいこと。
「――――それでも、私は走るけど、ね」
まあ、もう人の身であっても健康のため以上に走りたがってしまうのはもとウマ娘だった副作用か、或いは性だろうか。
自分が通っていた頃から子供のような見目変わらない不思議理事長と、その秘書さんには呆れられながらも、ウマ娘達と一部トレーニングを一緒する許可も取っていた。
どうせ勝てないと言われて、それは理解している。走りに命を賭けたウマソウルの一部もない私はただの人間で、それで並べる筈もなく。
「でもまあ、フォームの見本くらいは見せれる」
でも出来ないこともないし、やってあげられることだってあるのだと陸上選手の先達としてそう呟き、微笑む。
勿論、下手くそにだって敵わないことは間違いなく、そのうち尻尾を追いかけ続けるのにも慣れることだろうけれど、でもそれでいいと決めたから。
だから彼女はここに、楽しく負けるために来たのだろう。
さて。
そんな彼女の意思とは関係なく、実のところ中距離陸上女子日本代表クラスの選手が、トレセン学園にトレーナーとして入ったということはそれなりにセンセーショナルに世に捉えられている。
元の鞘に収まったのだという好意的な意見ばかりだったのは幸いだったが、取り敢えず元ウマ娘の女性が知る人ぞ知る存在であることには変わりなく。
「あれ？」
その女の子に、大したウマソウルは宿っていない。それでも、努力すれば或いはというレベルの力強さはあるモブウマ娘。
はるばる北の大地からやってきて、少し前『日本総大将』とまで呼ばれた大先輩に並ばんとトレセン学園に入学したばかりの彼女。
桜色が目立つ中、栗色の長髪を長く下ろしたスーツ姿の女性に彼女は驚くほど目を惹かれる。
ぱちりぱちりと大きな瞳を二つ開いて閉じて、ようやくその理由を少女は理解して叫ぶように言った。
「わっ、凄い！ 本当にトレーナーになってたんだ！」
「ん？ 私のこと？」
「はいっ！ あ、あたし前の国体で。貴女が1500メートルを新記録で一番に駆け抜けたのを応援していて……それからもずっと」
「ふふ。どうもありがとう」
「わあ、実物はすっごく笑顔も綺麗！」
思いもよらぬファンの登場に、笑顔を見せる女性。
前の私みたいに人間のレースを見るウマ娘も居るのだなとよそ事を考えながらも、彼女も笑顔を褒められるのはまんざらではなかった。
それこそまるであの日の彼女を思い出すような黒鹿毛の少女は細く白い前髪を揺らし、緊張した面持ちで続ける。
「それと……えっと、そう言えばなんとお呼びすれば……」
「普通に、トレーナーでいいかな？」
「はい！ あの、トレーナーさんの笑顔の秘訣、教えてくれますか？ あたし、どんなに競ってもトレーナーさんが笑顔な理由、気になってたんです！」
「ふふ。それはね……」
そこを見てくれていたのか、とますます嬉しくなってしまうのは女性にとってどうしようもないこと。
深まった笑みの隣の笑窪が愛らしいと《《同棲しているウマ娘》》はよく言ってくれるが、それとは違う感覚。
ああ、私だけの走りだって多くに認められていたのだなと嬉しくなった彼女が続けた言には。
「それはね。頑張るみんなと走るのが楽しくて……そしてこれからも楽しみだから、かな？」
希望と未来に満ちていた。
「うわあっ！ やっぱり凄い人は発言も格好いいんだ！」
「ん。そう高く見積もられても困るけれど。私なんて、まだトレーナーのタマゴでしかないし」
「ですかぁ……なら、あたしの担当になってくれません？」
「それは、走りを見てみないとどうにも……」
「ガーン！ それもそうですね！ よーしっ、次の模擬レースでは一番とっちゃうぞ！」
「ん。その意気だね」
もとウマ娘。そして今はトレーナー。
そんな彼女の笑顔の周りには、淡い春。今を走る彼女たちが賑やかにも競い合う。
夢を見ていた少女は、今度は夢を見せる一人となって。
「応援してる」
「はいっ！」
負けても、でもいつか。
私達ではない誰かのためにと心を結んだ、円かな花は約束の場所にてとても豊かな笑顔を咲かせたのだった。
「あ、《《いとちゃん》》っ！」
「こんなところにいたのねっ！ もうっ、私達との約束をすっぽかして……」
「ふふ。これはセイちゃんもぷんぷんかなー」
「糸さん貴女は……いつもこうですね。うふふ。次はその女の子を引っ掛けるつもりですか？」
けれども春麗ら。未だに彼女たちの恋は明白な決着をつけておらずに。
「あ。バレた」
「え？」
「逃げ……られないからゴメンね。キミを巻き込んじゃいそうで」
「い、《《泉》》トレーナー！？ あたしをレジェンドさんたちとの痴話喧嘩に巻き込まないで……ひぇっ皆さん滅茶苦茶速い！？」
「あはは……どうしようかねぇ」
実のところ人間|泉糸《いずみいと》として生きるようになった――――という元ウマ娘はあの日の勝利からずっと、逃げ続けていたのだった。
「ふふ……これじゃ捕まるのも時間の問題だ」
そして彼女が走るのを辞めて彼女らと向かい合う何時か。それはまた、別の話。
それでも私は走る、了。
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