投げて、拾ってを続けるその合間に入り込んだのだろうか。使い慣れていた道具の中に、段違いの威力のものが紛れ込んでいる。
そんなことがもし起きていたとするなら、そのおかしな道具を精査するのは当然のことだろう。
そして、メイド十六夜咲夜は己の持つ無数の銀のナイフ達に紛れ込んでいたその一刀を、館の知恵者の手で正体を暴いてもらってからしばらくして、直にその銀色を眺めることにした。
「ふぅん」
美しい銀は少し歪ませて、一部メイドを解いたことでただの美でしかなくなった咲夜を映す。
仄暗い紅い館の彼女のための一室。電気よりも純粋な灯火に照らされた刃は禍々しく煌めいている。
映り込む紅ばかりでは些かも満足出来ないと告げるそれを見て、少女は多少の日頃の疲れと共に、自分に対して疑問を吐き出すのだった。
「ふぅ……さて……この妖器、どうしましょうか？」
これは、明らかに持つものの心に至る程の魔力を持っている。それだけでなく、無量を一本で成立させるほどの威力まで備えていた。また、それでは物足りないのか、道具の分を越えて多少の意思を得ているようだ。
パチュリー・ノーレッジ曰く、鬼の魔力で付喪神と化しているらしい小刀は、恐らく幻想郷で最もナイフの扱いを得手としている咲夜のもとに自らやってきた。
きっと、妖怪らしくこの一振りのナイフのような乙女と共にあれば、存分に生き血を吸えるとでも思ってのことだろう。
ためしに、主レミリアのために冷凍保存してある血液を垂らしてみたところ、あっという間に啜ってしまったことからも、きっとそれは間違いないのだった。
「新たなペットが増えたと思うと、可愛いものだけれど……」
咲夜とてそのいじらしさに、可愛らしさを覚えないこともない。
貴女が良い貴女が良いと、先から怨念のような思念で伝わってくる。ここまで一途に求められて、それを嫌がるほど彼女は乙女を止めていない。
「でも、この子はちょっと、自我が強すぎるのが玉に瑕ね」
とはいえ、この器物の最終目的が、持ち主の意識を乗っ取ってありとあらゆるものの血を奪うことであるとまで判じているのであるならば、話は別だ。
そんな、自分の主より面倒なことを考えている駄々っ子までも養う気持ちまでは、流石に幻想郷随一のメイド長といえども更々ない。
ならば、どうするか。妖刀への対処は封印というのが通常の方法であり、また奇遇にも何年か前に売りつけられた博麗霊夢謹製の御札がこの部屋に安堵されてもいる。
どうせなら、その御札で包んでからナイフラックにでも置いて飾りにしてみても良いだろう。魔的に美しい刀剣は、御札が一巻きされていたところで損なわれないくらいには、インテリアとしての価値を発揮してくれることだろうし。
と、咲夜が笑顔でそんな風に思考を遊ばせていると、ぶるりとテーブルに置いた刀身が震えたのが分かる。なるほど、これは自分が本来の用途ですら使用されなくなるのを敏に察して恐れたか。
当の刀が嫌がっているなら、それは止めよう。でも、それ以外の刀の使い道といえば。
「仕方ないわ。なら、貴方には今回の異変を解決するための戦力になってもらおうかしら」
そう、銀刀なんてものは本来魔ではなく魔を切るためのものでしかなく、そしてそれに倣ってもらおうではないか。
主が安らいでいて欲しい夜に分を弁えずに騒ぐようになった魑魅魍魎達を切り裂くための一本として存分に血で汚れなさいと、少女はそれを指名する。
「ふふ。頼んだわよ？」
優雅にも曇りない鏡面仕上げの銀に微笑み、ホワイトブリムを頭に乗せ、そしてためらいなく柄を握り込んで妖器を携えた十六夜咲夜は、自室から立ち消えるように去ったのだった。
博麗霊夢は、最近仕事がやけに多いと何となく感じている。明らかに妖怪が博麗の巫女にまで楯突くことが増えていた。
これは面倒だと、通り魔的にそこらの妖怪を弾幕で斃して回って霊夢は元気な奴とそうでもない奴との違いを見定めていく。
そんなはた迷惑な調査をはじめて分かったことは、弱いばかりの妖怪たちが、それらしく隠れておらずに、妙な力を付けて気を大きくして暴れ出しているその様子だった。
先も、なんでかろくろ首だか飛頭蛮だかよくわからない、あまり戦った覚えすらない相手を下してから霊夢は思う。妙にやりにくかった、と。
「うーん……」
「馬鹿にしてたけど、弱い奴らも意外にやるものね」
何となく、感心しながらも無傷で斃したばかりの相手へとふわふわ霊夢は寄る。普通なら、降って湧いた力になんて遊ばれるのがオチだと思っちゃうけど、と考えながら。
まあ、それもその筈、弱者で綺麗を見上げてばかりの彼女らが力を得て行う花火には気合が入ったものになりがちなのだ。更に妖怪退治専門家ですらあまり詳しくない彼女らのその妖怪性に拘った渾身の逸品は、意外であり思ったより避けにくい。
特に、今回増やした頭をびゅんびゅん飛ばすなんて奇手には、流石の霊夢も驚いたくらいだ。まあ、それでも初見で落とされることはない辺り、達者な巫女ではある。
霊夢は、まあまあ頑張った相手として蹴飛ばすことさえなくぺちぺちと転がっている頭に手を当て頬叩き、ろくろ首の妖怪赤蛮奇を尋問のために起こすのだった。
「う……貴女は……博麗の……あれ、私……」
「おはよう。単刀直入に聞くわ。あんたに力を与えたのは、何者？」
「えっ？ それは……ごめんなさい。分からないわ」
「あんたも、かぁ……」
「いて」
「はぁ。さっきから草臥もうけね」
聞いて無駄だったと分かったら、もうどうでも良いと抜け首妖怪の頭なんてぽてりと手放して、霊夢は一考する。
先からずっとこうだ。そこそこ上等そうな妖怪であれば力に酔った様子ではないが、弱そうな奴らこそ好戦的になって襲ってくる。
だが、いくら訊いても彼らの心を大きくさせた力の源泉は不明。霊夢は力の種類が魔力のようであるというのを、先に封印してきた知らない間に付喪神化していたお祓い棒の様子から知っているが未だそれしか分からない。
「このまま、事態が収まるまで妖怪退治、ってのも芸がないわよね……」
よって、下手人不明のまま弱者が敵対者となり湧いてくる現在の状況には霊夢も困り果てていた。魑魅魍魎はほぼ無数。キリがないとはこのことか。
またこのまま事態が悪化し下手をして図式が変わりこれが力を得た弱小妖怪対その他妖怪とでもなってしまえばそれこそ妖怪大戦争になるかもしれない。そうなってしまえば事態収集にどれほど時間がかかるか分からなくなる。
実にこれは地味に厄介な異変でなるべく早く何とかしないと、と考えるがしかし霊夢はこうも思って悩むのだった。
「どうにも妙よね……普段柳の下に隠れているような輩に力を分けるなんて暇な奴なんて、そうは居ないはずだけれど」
現状力を得ている者たちに共通しているのは、普段力のない存在だということ。はっきりと、そんなものを強くしたところで価値はない。強いものを更に強くするのが常道というものだ。
こんなの、混乱が起きるばかりである。そもそも、弱きにほぼ無償で力を与えるなんて、そんな下らないことなぞきっと悪魔ですら考えないだろう愚か。
弱肉強食の世の中で、それを崩そうと考えるなんて者は余程暇を拗らせた存在しかあり得ないだろうと、霊夢は断じる。また、下手人はどうにも溢れんばかりに力を持て余しているようで。
「なら、やっぱりこんなのをやりかねないのは、幽香くらいかしら……」
全く見ず知らずの何者かがおかしな事態を引き起こしていると考えるより、それを、意味不明で大嫌いなあの力持ちが行ったのだと考えるのは楽である。しかしそれはあまりに短絡的ではないか。
だが、巫女のシックスセンス、つまり霊夢の直感は言葉に自信を持たせてくれる。最低でも多分、今回もあいつは何か絡んでいるのだろうな、と半ば諦観しながら霊夢はその目論見を思った。
「ひょっとして、優しくするっていうのを拗らせて、あいつ弱者に力を与えて周ってる？」
そんな愚かなことをまさか、とは思うがもしかしてと悩んでしまうのが、困ったところ。それくらいに、優しくして見せている幽香というのは霊夢にとって意味不明で、何してもおかしくないと思える怖さがあったのだ。
饅頭こわいと一度呟けば塩辛を口内に笑顔で詰め込んでくるような意地悪が、はいあげると素直に饅頭を手渡してくるようになったのだから、霊夢の勘ぐりも間違ってはいない。
だが、ああだこうだと考えるのは博麗霊夢の得意ではなく、よく考えたら分からないなら一々考えずにそのまま嫌いなままであっても悪くはないじゃないか、と考え直して結論をつける。
「ったく。まあいいわ。どちらにせよあいつと戦うのは決まってるようなもの。……今度こそぶちのめして、それで終わらせればいいわ」
一先ずは見敵必殺の意思だけを強く持ち、霊夢はふわりと人里から飛び離れていく。当然のように、全ては等しく遠くに消える。
「ああ、私らしくないわね」
好きも嫌いもどうでもいい性分の筈なのに、霊夢は幽香が苦手だ。それは、よく分からないから。だからあんなのは実は悪くて当然だとハクレイのミコは眉根を寄せ続けるのである。
そう、何時ものようにぶちのめしてから相手を知って仲良くなる、そんな博麗霊夢の手管が一切通じない、遠く離れた最強なんて彼女にとっては酸っぱい葡萄だった。
打ち出の小槌。それは一寸法師のお話に出てくる魔法の道具。
一寸法師が手にするまで鬼が持っていたらしいそれは、一振りで金銀財宝をざくざくと生み出すことすら可能な、ある種の願いを叶える機構である。
勿論、きっと神様のものだってそうだろうが、ましてや鬼の持ち物であるからには無尽蔵ではなく、叶えた後の代償だってあった。
賢い一寸法師は多くを願わなかったが、それ以外の小人族は願いをあれこれ叶えすぎて、挙げ句民の支配までを願った結果、鬼の世界に幽閉されて逆に恐れに支配されるという代償を払うことになったそうだ。
そんなこんなを面白おかしく脚色しながら語る少女に、笑顔の弧で応じながら、風見幽香はこう返した。
「ふぅん。正邪は物知りね。そんなことまで知っているなんて」
「はっ、褒めないでくれよ、反吐が出る。こんなの、輝針城に忍び込んだ際の一番に見つけた巻物に書かれてただけさ。これは使えると思って読み込んだが……その結果がこのザマさ」
「こうして私に事情を根掘り葉掘り聞かれる今があると。ふふ。教訓話としては先のものも中々に面白いとは思うけれど……」
「止めてくれよ。馬鹿の結末が自業自得なんてこと、見習うまでもなくどこにだって転がってる。あんただって、それくらい分かってるだろ？」
「そうね。願望器というのは幻想でしかないからこそ為になる。無尽の優しさなんてものはきっと、毒」
逆さ城の、格子天板の上にテーブルと椅子を乗っけながら、二人の妖怪は昔話で談話する。方や笑顔で、方やブスッ面で珈琲の黒を時にいただきながら。
正邪のように踏まれて歪んだ視点では、意外とこの世は広く見えるものである。そして、それと同等のものを持つ幽香の賢しい目には、実のところ自らの業すら詳らかに映ってもいたのだ。
なんだコイツ、優しさが毒にもなるって分かって配り歩いてたのかよと辟易した視線をしながら、天邪鬼は酷くつまらなさそうに呟いた。
「……それを分かっていてあれこれに優しくするのを止めないあんたは、何だかんだ歪んだままなんだねぇ……」
「ええ。私はただ、優しくしてみているだけだから」
「はぁ。やっぱりコイツは風見幽香だったか。厄介だ……」
「ふふ」
圧倒的な力によって叶えてあげるということ。それは、そこに至るための努力を取り上げてしまうことにも繋がる。
その優しさは聖なるものではない。邪ですらあった。
そして、それを理解していても別にそれで構わないという心を持っているのが、今の風見幽香の妖怪なのだろう。
そこらの願望器なんかよりも厄介な、最強の優しさ。それに弱者がメロメロになってしまうのも自然といえばその通り。正邪はため息交じりに、優しくしてみているだけの風見幽香に尋ねる。
「それで、どうする？ あんたはこれで私の目論見全てを知った。勿論風見幽香を陥れようなんざ考えたことすらなかった」
「それは、確かに残念かもしれないわね」
「更にこのまま計画を進めりゃ、打ち出の小槌で力を得た弱者は代償で暴れまわるから秩序が壊れる。そうすりゃ、あんたが優しくする相手だって減るだろ？」
「そうね」
「だったら、どうしてあんたは私なんかに感けている？ 直ぐにでも針妙丸にでも事の次第を話して、私を悪者にしちまえばいいのに……」
「ふふ。なんか、って自分のことを言うものじゃないわよ？ そう。私は今誰に優しくしてみたいと思っているか分からない？」
「それは……」
改めて、何時も下から幽香を見上げていた正邪はある種彼女のフォロワーである。歪んだファンのようですらあり、だからこそ彼女の視線が自分に向かっていることに惑うし、困る。
誰かに嫌われることばかり望んで、故にこの極めつけのイジメっ子から優しくされることなんて天邪鬼は夢想することすらなかった。
ああ、愛なんてクソ食らえで優しさなんて犬に食わせちまえば良く、恋しさなんて忘れたくてたまらないものでしかなく。
そして、だからこそ。
「安心して。私は貴女の夢を諦めないから」
「っ！」
悔しいくらいに美しい、向けられた笑顔の嘘っこの優しさにあかんべえすることが出来ず、彼女はただ顔を紅くするのだった。
普通の魔法使いというのは、優れていなくとも、下手ではない魔法使いということでもあるだろう。
そして、そんな半端者であるならば、恐れだって識っているし、勝利だって望める。星々にまで手を伸ばせるのは、実のところこの類が多い。
そもそも天上の者には、その気になれば手に取れるものでしかなく、また地べたのものにそれは眩しすぎるものだから。
「ここか、力の出どころは……ふっ。私が今日はいの一番に来れたみたいで、ラッキーだな！」
だから流星となって幻想郷を駆け回った彼女が、己のミニ八卦炉に宿った魔力を参照しながらダウジングなどを駆使して探し回った結果が、光より速いメイドや神がかった巫女らより早く出ることだって、実はおかしいことでもないのだった。
霧雨魔理沙は、力が溢れて嵐を纏うようにすらなった小人達の城を前に自分の一着を知り、微笑む。
最近は、こと調子がいいなと彼女は思う。前は霊夢にも勝ったし、そして今回もひょっとしたら自力だけで異変解決が出来そうな予感がある。
弾幕ごっこが得意になってきたと思えてきたのも、少し前から。敵前で思うことではないが、これは気持ちが大きく鼻が伸びてしまうのも仕方がないだろうと魔理沙は考えてしまう。
そして、更には頼りの綱の魔の力によって強化されたというか最早妖器と化しているミニ八卦炉が心を逸らせてまでいる。
「よしっ、これで霊夢に二連勝だ……！」
意気揚々と彼女はこれまでにないくらいの昂りを持ちながら魔女帽を押さえつつ嵐へと突貫。
速度に優れた魔理沙は風に揉まれることもなく、異変の元凶が待つ輝針城の全容伺えるまでに近づいて、そして。
見慣れた嘘のように綺麗な花を見た。見つけて、しまったのだった。
「あら、魔理沙。思っていたより早かったわね」
「あー……幽香。ちょっとタンマだ」
「ふふ」
最近友誼を深めたばかりの最強が此度の壁と成って立ちはだかっている現実に、思わず魔理沙は待ったをかける。
小物を倒していざ突入したら、そこで微笑んでいたのは幻想郷最強。どうすりゃいいんだと零す一番の友達を前に、彼女は笑顔のまま語る。
「さあ、時間は私達の味方。私は、何時までも貴女を待ち構えてあげましょう」
凪の中、特に意味もなく日傘をさして廻しながら風見幽香は優雅にも、夢見る少女のために何もかもの前に立ちふさがった。
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